Paul R. Williams, 1894-1980
Desde cualquier punto de vista, los logros del pionero arquitecto Paul Williams son asombrosos. A lo largo de una carrera que abarca casi seis décadas, Williams diseñó más de 3.000 edificios y dominó una amplia variedad de estilos arquitectónicos.
Rompió barreras raciales al convertirse en el primer miembro afroamericano (y más tarde, miembro honorario) del Instituto Americano de Arquitectos (AIA), además de destacar como líder cívico.
Nacido en Los Ángeles en 1894, Williams quedó huérfano a los cuatro años. Dotado de un talento excepcional, consiguió prácticas y empleos en destacados estudios de arquitectura locales inmediatamente después de terminar la preparatoria en 1912, a pesar de los prejuicios raciales imperantes. Aunque sus mayores intentaron desanimarlo, Williams no se dejó intimidar y tomó clases en la Escuela de Bellas Artes de Los Ángeles, para finalmente ingresar a la Facultad de Ingeniería de la USC.
En 1920, fue nombrado miembro de la primera Comisión de Urbanismo de Los Ángeles. Al año siguiente, obtuvo el título de arquitecto y comenzó a trabajar para el gran John C. Austin. Williams abrió su propio estudio en 1923 y, más tarde, prestó servicios como arquitecto para la Armada durante la Segunda Guerra Mundial.
Solo en Los Ángeles diseñó casi 2000 viviendas, muchas de ellas para acaudalados empresarios y estrellas de Hollywood. Sin embargo, también diseñó viviendas asequibles, viviendas sociales y una gran variedad de edificios públicos, comerciales e institucionales. Independientemente del estilo o el uso, su obra compartía los rasgos comunes de una composición elegante y unas proporciones perfectas.
Williams formó parte del equipo de planificación y diseño del aeropuerto LAX. Entre sus diseños de mediados del siglo XX se encuentran el Palacio de Justicia del Condado de Los Ángeles, el edificio de Golden State Mutual Life Insurance, el Hillside Memorial Park, el Westwood Medical Center y la Primera Iglesia AME. Renovó el emblemático Hotel Ambassador (hoy demolido) y transformó un supermercado de Wilshire Boulevard en el elegante restaurante Perino’s (también demolido).
De gran perspicacia, Williams se movía con maestría por los círculos empresariales y sociales de la época. Incluso aprendió a dibujar boca abajo para poder hacer bocetos a los clientes desde el otro lado de la mesa, con el fin de que los clientes blancos que se sintieran incómodos sentados junto a un afroamericano se sintieran más a gusto.
Recibió numerosos reconocimientos, entre ellos el Premio al Mérito del AIA, la Medalla Spingarn de la NAACP y el Premio al Alumno Distinguido de la USC. En 1957, se convirtió en el primer afroamericano en ser nombrado miembro del AIA. A Williams se le concedió a título póstumo la Medalla de Oro del AIA de 2017, el mayor honor de Estados Unidos para un arquitecto. Williams es el primer afroamericano en recibir la Medalla de Oro del AIA.
Williams se jubiló en 1973, cincuenta años después de abrir su estudio. Falleció en 1980 a la edad de 85 años. A pesar de su estatus legendario y su prolífica obra, las obras de Williams se enfrentan a una amenaza cada vez mayor de demolición o de modificaciones excesivas.